Cerca de 75 milhões de anos atrás, um grupo notável de plantas com flores conhecidas como ervas marinhas migrou de volta para os oceanos da terra, onde toda a vida vegetal se originou há cerca de 500 milhões de anos. Para prosperar em um ambiente salgado, eles tiveram que se adaptar e, eventualmente, desenvolver a tolerância ao sal.
O mesmo conjunto de genes que permite que as ervas marinhas cresçam em água salgada está adormecido e não é utilizado em muitas de nossas culturas terrestres, como arroz, trigo e milho. Se pudéssemos ativar esses genes, essas culturas poderiam ser cultivadas em água salobra – ou mesmo diretamente no oceano – tornando-se um novo ganho formidável na cadeia global de abastecimento de alimentos. Para alimentar o mundo em 2050, precisaremos produzir quase 60% mais alimentos em relação a 2010.
A nova startup de agricultura oceânica Alora está tentando fazer exatamente isso. Usando ferramentas CRISPR, eles estão pilotando um esforço para cultivar plantas de arroz em terra em águas salgadas, eventualmente mudando para cultivá-las em plataformas flutuantes na costa de países africanos e asiáticos.
“Consegui encontrar um padrão específico de oito genes, em coisas como ervas marinhas e manguezais, que trabalham juntos para permitir que a planta não apenas se defenda contra o ambiente salino, mas também o use em seu próprio benefício”. para impulsionar o crescimento”, diz Luke Young, cofundador da Alora, graduado em biologia de 26 anos pela Universidade de Durham, no Reino Unido, que iniciou a empresa há três anos. "Podemos ativar esses genes em cultivos terrestres no mesmo padrão dessas plantas marinhas, sem introduzir mais nada de nenhum outro organismo."
