De repente, a gramínea, há muito ofuscada por culturas mais abundantes, está com a demanda em alta graças ao apetite crescente da China por ração animal e uma mudança nas preferências de compra do país asiático que o afastou do milho estrangeiro. As importações de sorgo americano pela China se multiplicaram por 15 em 2014, fazendo com que o preço da commodity superasse o do milho em partes dos Estados Unidos, um fato raro que destaca como mudanças políticas em Pequim podem ter um impacto de longo alcance no comércio mundial de grãos.
Após a colheita de fim de ano, Baker vendeu rapidamente a maior parte da produção de seus mais de 300 hectares de sorgo para o mercado de exportação, aproveitando a demanda chinesa. “Este foi basicamente o primeiro ano em que eu realmente me senti no controle da situação e não tive medo de definir meu preço”, diz o agricultor de 35 anos, cuja propriedade fica no Estado de Nebraska.
O ritmo de compras da China tem surpreendido muitos operadores do mercado agrícola e tradings de grãos que negociam sorgo, uma cultura resistente à seca. Alguns negociadores de grãos no Kansas estão oferecendo aos produtores cerca de 10% a mais pelo sorgo do que pelo milho, invertendo o prêmio de cerca de 10% que o milho normalmente consegue. Não há mercado de futuros para o sorgo, por isso os negociadores usam futuros de milho como preços de referência e para a gestão de risco.
A alta nas exportações está beneficiando não só grandes comerciantes de sorgo, como a Archer Daniels Midland Co. ADM -0.12% , mas também operadores de grãos e transportadoras menores.
“É diferente de tudo que já vi em minha carreira, e faço isso há cerca de 30 anos”, diz Charlie Sauerwein, gerente do setor de grãos da WindRiver Grain LLC, uma empresa do Kansas que transporta grãos por trem para portos americanos. O incremento no volume de sorgo transportado tem ajudado a WindRiver a compensar a recente queda nos carregamentos de trigo para exportação provocada pela demanda mais fraca, diz ele.
Nos primeiros 11 meses de 2014, o volume de sorgo enviado para a China pelos EUA saltou para 5,7 milhões de toneladas, avaliado em US$ 1,3 bilhão, ante pouco mais de 362 mil toneladas no ano anterior, de acordo com o Departamento de Agricultura dos EUA (USDA, na sigla em inglês). Antes de 2013, a China comprava apenas pequenas quantidades de sorgo dos EUA, o maior produtor e exportador mundial dessa cultura.
Muitos operadores do mercado agrícola esperam que o ritmo de encomendas chinesas desacelere porque os EUA não têm sorgo suficiente para sustentá-lo. O USDA estima que os EUA produziram 11 milhões de toneladas de sorgo no ano passado, comparado com cerca de 10 milhões de toneladas no ano anterior. Em contraste, a produção de milho dos EUA alcançou um recorde de 360 milhões de toneladas em 2014.
